Se llama tarántulas a las arañas más grandes de la familia licósidos , especialmente miembros del género lycosa como lycosa tarántula . Los colonizadores del nuevo mundo pasaron a llamar "Tarántulas" a las arañas, mucho más grandes, de las familias americanas.En la literatura inglesa, la palabra tarantula se refiere sólo a éstas últimas y se llama wolf spiders (arañas lobo) a los licósidos.
El nombre procede del italiano tarentola y alude a la ciudad de tarento (en italiano, Taranto), en apulia, región italiana meridional en cuyo clima mediterráneo seco son abundantes las arañas de la especie Lycosa tarantula. Su popularidad tiene que ver con el efecto supuestamente mortal de su picadura, que en realidad no es tan grave como la de un par de arañas más pequeñas, que también se encuentran en la región. Se suponía que una agitación constante como la que produce la picadura , a la vez, la forma apropiada de combatir sus efectos y se dio en llamar tarantela a cierta danza, cuyo ritmo veloz imita esos movimientos.
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